Le cerveau, apparemment, ne peut pas survivre longtemps sans avoir de sang. En quelques secondes, les réserves d’oxygène s’épuisent, les exercices électriques s’estompent et l’inconscience s’installe. Si la circulation sanguine n’est pas réparée, en quelques minutes, les neurones commencent à périr dans un afflux rapide, permanent et finalement fatal. Mais peut-être pas? Selon un groupe de chercheurs dirigé par Nenad Sestan au Yale College of Medication, ce processus pourrait se dérouler sur une période beaucoup plus longue et n’est peut-être pas aussi inévitable ou permanent qu’on le croit généralement. Sestan et ses collègues l’ont démontré de façon dramatique – en préservant et en reconstruisant les indications d’activité dans l’esprit isolé de porcs décapités 4 heures auparavant. Ils ont obtenu 32 cerveaux de porcs de l’abattoir, les ont placés dans des chambres sphériques et les ont infusés de vitamines, de minéraux et de produits chimiques défensifs, en utilisant des pompes qui imitent les dépassements d’un cœur. Cette technique, baptisée BrainEx, a préservé les structures entières de l’esprit, les empêchant de se dégrader. Il a réparé le flux dans leurs artères, qui une fois de plus est devenu réactif aux médicaments dilatants. Il a empêché de nombreux neurones et autres matériaux cellulaires de mourir et a rétabli une capacité remarquable à consommer du sucre et de l’O2. Quelques-uns de ces neurones sauvés ont même commencé à s’enflammer. «Tout était étonnant», déclare Zvonimir Vrselja, qui a réalisé la majorité des expériences avec Stefano Daniele. Il existe depuis longtemps des indicateurs selon lesquels la privation d’oxygène ne tue pas nécessairement les neurones dès que l’on présume généralement. Néanmoins, Jimo Borjigin de l’Université du Michigan déclare que lorsqu’elle a commencé à étudier l’activité cérébrale chez les rats mortels, «mes collègues m’ont informé que dès que l’oxygène n’est pas là, chaque cellule meurt en quelques minutes.» L’équipe de Sestan «a montré que le matériel cellulaire continue d’être intact non seulement quelques minutes plus tard, mais quelques heures plus tard. Ce type de recherche est en retard. » Les esprits désincarnés dans des bocaux sont un standard familier et inquiétant des récits de recherche scientifique, mais dans ces histoires, les esprits sont pleins de vie, conscients et conscients de soi. Ceux qui travaillent dans les expériences de Sestan étaient absolument non pour 3. Bien que les neurones individuels puissent se déclencher, il n’y a eu aucun signe d’activité électrique synchronisée dans tout le cerveau qui suggère une perception, une sensibilité, une conscience ou même un style de vie. Ils ont subi des anesthésiques en attente juste au cas où de tels scintillements se matérialiseraient – et aucun ne serait exécuté. «Les porcs étaient morts d’esprit lorsque leur esprit est entré dans la porte, et à la fin de l’expérience, ils étaient néanmoins sans cervelle», explique Stephen Latham, un éthicien de l’Université de Yale qui leur a conseillé. Pour cette raison, «je ne vois rien du tout à l’intérieur de cette conviction qui devrait affaiblir la confiance en soi dans la mort cérébrale étant un critère de perte de vie», déclare Winston Chiong, neurologue à l’Université de Ca à San Francisco. La question de savoir quand déclarer une personne sans vie devient de plus en plus discutable depuis que les médecins ont commencé à s’appuyer beaucoup plus sur les signes neurologiques, à partir de 1968 environ, une fois que les conditions de la «mort cérébrale» avaient été définies. Mais ce pronostic repose généralement sur la perte d’activité cérébrale – une collection qui, au minimum pour le moment, continue d’être la dernière et permanente. Après que le MIT Technologies Review ait brisé la nouvelle de la fonction de Sestan il y a un an, il a commencé à recevoir des courriels d’individus lui demandant s’il pouvait récupérer les fonctions cérébrales des membres de sa famille. Il ne peut vraiment pas. BrainEx n’est pas une chambre de rétention de la résurrection. «Cela n’entraînera pas de greffes de cerveau», déclare Karen Rommelfanger, qui dirige le programme de neuroéthique de l’Université Emory. «Et je ne crois pas que cela signifie que la singularité est à venir, ou que l’extension radicale de la vie est beaucoup plus possible qu’avant.» Pourquoi effectuer la recherche? « Il est possible, en utilisant cette approche, de créer une thérapie innovante pour les personnes ayant subi un AVC ou d’autres types de blessures à l’esprit, et il y a un réel besoin pour ce type de remèdes », déclare L. Syd M Johnson, neuroéthicienne à la Michigan Technical University. La technique BrainEx pourrait être incapable de ramener complètement des cerveaux morts depuis des heures, mais Yama Akbari, neurologue en traitement critique au College of California à Irvine, se demande si elle serait plus efficace si elle était utilisée quelques minutes juste après la mort. De plus, cela pourrait aider à garder les esprits privés d’oxygène pleins de vie et intacts pendant que les individus attendent d’être traités. «C’est une étude historique importante», déclare Akbari. Ce genre de programmes est encore loin, et même lorsqu’ils ne se concrétisent jamais, «cela a déjà été une percée extraordinaire», déclare Nita Farahany, bioéthicienne à l’Université Duke. Même si les neuroscientifiques peuvent étudier les neurones développés en laboratoire ou observer de minces morceaux de tissu cérébral, ceux-ci ne captent rien de la complexité tridimensionnelle qui fait du cerveau, votre cerveau. En rétablissant une certaine activité dans le cerveau des porcs post-mortem, l’équipe de Sestan a établi un bien meilleur proxy pour la réalité. L’ironie, évidemment, est le fait que «meilleur est le proxy, plus les problèmes éthiques sont aigus», séminaire Helsinki dit Farahany. Johnson ajoute qu’aucune créature n’est décédée dans l’intérêt de l’étude: l’équipe a utilisé des esprits de porcs qui avaient été anéantis pour se nourrir. «Des milliers de créatures sensibles ont été tuées dans des études à la recherche de remèdes neuroprotecteurs qui n’ont pas porté leurs fruits», dit-elle. «Pendant ce temps, des millions d’animaux sont tués pour les repas chaque année, et c’est peut-être une riche réserve de cerveaux expérimentaux qui n’inclura aucun dommage supplémentaire.» L’étude doit encore être reproduite par d’autres équipes impartiales. Et avant que quiconque n’exige la procédure plus loin, ou envisage même la possibilité de tests humains, il y a de nombreuses questions morales à réfléchir. Par exemple, le groupe est-il vraiment certain que les esprits en partie ravivés n’ont pas de conscience? Latham, l’éthicien de Yale, semble à l’aise. Même les personnes sous sédation affichent des indications d’activité électrique synchronisée dans tout le cerveau, dit-il, de sorte que l’absence de telles impulsions suggère fortement que «nous n’avons même pas le potentiel de prise de conscience.»