En mars, Shanghai a commencé à tester un service qui permet aux passagers du métro de marcher directement sur une plate-forme, en utilisant leur visage ou leur voix pour payer le tarif. Un système de reconnaissance vocale les identifie et nomme leurs comptes Alipay en conséquence. Bientôt, à mesure que les essais se multiplient, des millions de cyclistes n’auront peut-être plus besoin d’argent, ni de portefeuille, ni même de téléphone portable pour se déplacer. Ils auront juste besoin d’Alibaba.
Les ambitions de la société de commerce électronique basée à Hangzhou en Chine – de la reconnaissance faciale dans les métros au cloud computing – n’ont jamais eu besoin de plus de puissance de calcul. Pour satisfaire sa propre demande sans fond, Alibaba Group Holding Ltd. a ajouté un membre à sa famille d’entreprises: Pingtou Ge, une filiale qui concevra des semi-conducteurs adaptés à l’intelligence artificielle. Cela fait partie de l’engagement de la société à consacrer 15 milliards de dollars à la recherche et au développement sur l’IA, l’informatique quantique et plus encore. Si l’activité des puces réussit, elle a le potentiel d’accélérer un changement plus important dans la manière dont le matériel informatique mondial est produit.
Microsoft Corp. et Google ont déjà lancé des équipes de silicium internes, déployant le matériel pour leurs fermes de serveurs et en tant que modules complémentaires à leurs services cloud. Les exigences spécialisées des capacités cloud et IA rendent la fabrication en interne plus pratique, malgré les coûts. Alibaba, le plus grand fournisseur de cloud en Chine, déploiera ses premières puces l’année prochaine. «Ils sont en quelque sorte en retard dans ce match», déclare Mark Li, analyste chez AllianceBernstein LP.
Les entreprises chinoises n’ont jamais rivalisé avec les États-Unis, Taïwan et la Corée du Sud pour produire les puces informatiques les plus avancées. Mais la Chine est catégorique sur le fait de ne pas manquer la prochaine vague lucrative: le silicium conçu pour gérer des tâches d’IA telles que la détection d’objets et la reconnaissance vocale.
Cette mission est devenue de plus en plus urgente grâce à Donald Trump. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, stimulée par la rhétorique économique accrue du président, a incité les Chinois à se méfier de la technologie en dehors de ses frontières. Et alors que la Maison Blanche s’est battue pour limiter la technologie chinoise potentiel, invoquant des préoccupations concernant la propriété intellectuelle et la sécurité, le gouvernement central chinois accorde des subventions massives pour la fabrication et l’IA.
Les semi-conducteurs sont à l’épicentre du différend commercial. Aujourd’hui, la Chine importe près de trois fois plus de puces qu’elle n’en produit dans le pays, selon le cabinet d’études Gavekal Dragonomics. La société estime que les dépenses de la Chine en équipements semi-conducteurs de 2017 à 2020 dépasseront les 60 milliards de dollars, derrière seulement celles de la Corée. Cela fait partie du grand effort de Pékin pour atteindre ce que les analystes appellent la «souveraineté des semi-conducteurs».
«La guerre commerciale renforce la détermination de la Chine à avoir sa propre chaîne d’approvisionnement», dit Li. Un rapport récent de Bernstein a répertorié 13 entreprises chinoises travaillant sur des puces adaptées aux algorithmes logiciels d’IA, notamment Baidu Inc. et Huawei Technologies Co., le leader chinois des semi-conducteurs. Plus de la moitié des entreprises figurant sur la liste ont été créées au cours des trois dernières années. Mais aucun n’a autant de portée qu’Alibaba. Le plus grand du pays l’entreprise est si structurellement importante pour l’économie que certains voient la main invisible des autorités derrière son passage aux puces. «Ils sont sous la pression, dans une certaine mesure, du gouvernement», dit Li.
Une porte-parole d’Alibaba a déclaré que la société avait d’abord envisagé de passer aux puces avant que la politique industrielle de la Chine n’entre en vigueur en 2015. Alibaba gagne principalement de l’argent grâce au commerce électronique, mais elle tente de se diversifier. Il a investi dans au moins six sociétés de semi-conducteurs, acquérant la première, C-Sky Microsystems Co., en avril. Annoncée en septembre, la nouvelle filiale de Pingtou Ge, du nom du surnom Internet chinois désignant un blaireau de miel, compte plus de 300 personnes dans ses équipes silicium, selon une personne proche de l’entreprise. Ils fonctionneront sur deux types de puces IA. L’un d’entre eux sera intégré à des dispositifs Internet des objets, de sorte que des objets tels que des haut-parleurs intelligents et des bornes de métro de Shanghai pourront détecter et déchiffrer la parole, puis répondre. L’autre est pour l’énorme interne d’Alibaba les serveurs.
Ces deux efforts pourraient être une mauvaise nouvelle pour les entreprises américaines Nvidia Corp., le plus grand bénéficiaire de la puce informatique du boom de l’IA, et Intel Corp., le roi des serveurs. (Une porte-parole d’Alibaba a déclaré que ses relations avec Nvidia et Intel «restent inchangées». Intel et Nvidia ont refusé de commenter.) Menacer la domination américaine dans l’industrie est extrêmement difficile. Alibaba et d’autres fournisseurs de cloud computing qui apportent la construction et la conception en interne n’ont pas encore percé le marché de 134 milliards de dollars par an des puces informatiques.
Les semi-conducteurs d’Alibaba prendront d’abord en charge ce que l’on appelle «l’inférence» – lorsque les informaticiens ont déjà intégré les données dont ils disposent (c’est-à-dire des millions d’interactions vocales) dans des algorithmes et souhaitent déployer un service (une application de reconnaissance vocale). Mais les chercheurs recherchent des puces qui transforment les données brutes en algorithmes d’IA exploitables, ce que l’on appelle «l’entraînement». Alibaba a commencé à les construire, a déclaré une porte-parole.